A história da escocesa Williamina Fleming não começa lá muito bem. Aos 20 anos, seu marido James Orr a abandonou, deixando-a sozinha com seu filho. Então, Williamina precisou se virar para encontrar uma maneira de criar seu filho sozinha.
O primeiro emprego que a conseguiu foi como empregada doméstica na casa do professor Edward Charles Pickering – que era diretor do Observatório da Universidade de Harvard, no qual ela viria fazer parte no futuro. Enquanto fazia os trabalhos domésticos na casa de Edward, Williamina demonstrava o quanto era inteligente nas conversas que tinha com a Sra Elizabeth Pickering. Ela então, muito impressionada com a capacidade da jovem, insistiu que seu marido admitisse a Williamina no Observatório.
Assim, em 1879, Edward contratou a jovem para realizar alguns trabalhos administrativos no observatório durante meio período. Porém o diretor também ficou impressionado pela inteligência de Williamina, e em 1881 Edward convidou a aspirante a astrônoma para se juntar a ele formalmente no observatório. No novo cargo, Williamina aprendeu a analisar espectros estelares. Ao lado de outras cientistas do observatório, a jovem ajudou a fundar o Harvard Computers, um grupo de mulheres contratadas por Edward. Entre suas atividades, as damas tinham de calcular classificações matemáticas e editar as publicações do chefe.
A equipe de Edward foi encarregada de realizar diversos trabalhos, sendo um deles o primeiro catálogo de Henry Draper. Durante os nove anos de pesquisa, Williamina classificou e catalogou mais de 10 mil estrelas para o projeto. a jovem astrônoma encontrou 59 nebulosas, cerca de 310 estrelas variáveis, e 10 novas. Em meados de 1888, ela ainda descobriu a Nebulosa Cabeça de Cavalo, conquista pela qual ficou mais conhecida.
Em 1907, por exemplo, ela publicou mais uma lista com o nome de 222 estrelas variáveis que descobriu. Além de exímia cientista, Williamina também militava acerca da importância do papel das mulheres na astronomia. Ela discursou na Feira Mundial de 1893, defendendo suas companheiras cientistas.
Mesmo sendo essa mulher e cientista incrível, devido a um erro no primeiro Index Catalogue, muitas de suas conquistas foram creditadas a Edward Pickering. Porém, ela não se deixou abalar e, na segunda edição da publicação, finalmente teve suas pesquisas reconhecidas. Porém, o catálogo ainda reconhecia Williamina como a descobridora da Nebulosa Cabeça de Cavalo.
Williamina morreu em Boston em maio de 1911, devido às consequências de uma pneumonia. A história de luta e garra dessa mulher que foi uma das pioneiras na área, é um exemplo para todos nós.
